갑작스러운 어지럼증, 알고 보니 '이석증'? 원인부터 증상, 예방법까지 총정리!

며칠 전, 저희 가족 중 한 분이 갑작스럽게 어지럼증을 호소하며 쓰러질 뻔한 일이 있었습니다. 처음에는 단순한 피로나 저혈압 정도로 생각했지만, 병원에서 이석증(BPPV: 양성 발작성 두위현훈)이라는 진단을 받고 입원하게 되었죠.
 
이 경험을 통해 저 역시 이석증이라는 질환에 대해 깊은 관심을 가지게 되었습니다. 그래서 오늘은 이석증에 대해 정확히 알아보고, 같은 증상으로 고민하는 분들께 도움이 될 만한 정보들을 정리해보려고 합니다.
 

 

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✅ 1. 이석증이란?

이석증의 정식 명칭은 양성 발작성 두위현훈(Benign Paroxysmal Positional Vertigo, BPPV)으로 귀 안에 있는 평형감각 기관에 문제가 생겨서 생기는 어지럼증 질환입니다. 귀 안에는 우리가 균형을 유지하는 데 중요한 ‘전정기관’이란 구조가 있는데요, 그 안에는 이석(otolith)이라는 아주 작은 돌처럼 생긴 물질이 들어 있어요.
이 이석이 어떤 이유로 원래 위치에서 떨어져서, 귀 속 반고리관이라는 곳에 들어가게 되면, 머리를 움직일 때마다 뇌가 '몸이 움직였다'라고 잘못 느끼게 돼요. 그래서 실제로는 가만히 있어도 마치 세상이 빙글빙글 도는 것 같은 강한 어지럼증이 생깁니다.

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📈 2. 최근 이석증 환자, 정말 늘어났을까?

실제로 이석증으로 병원을 찾는 환자 수는 최근 꾸준히 증가하는 추세입니다.

• 건강보험심사평가원 자료에 따르면,
• 이석증(BPPV)으로 진료받은 환자는 최근 몇 년간 연간 30만 명 이상에 이르며,
• 이는 2010년대 초반보다 약 50% 이상 증가한 수치입니다.
• 특히 50대 이상 여성에서 많이 발생하고,
• 고령화 사회 진입과 함께 앞으로도 유병률은 더 높아질 것으로 예상돼요.
• 한편, 젊은 층에서도 이석증 증상으로 병원을 찾는 사례가 늘고 있는데,
• 이는 생활 습관 변화와 스트레스, 자세 불균형 등이 복합적으로 작용하는 것으로 추정돼요.

📌 즉, 예전에는 주로 노인성 질환으로 여겨졌던 이석증이 이제는 전 세대를 아우르는 현대인의 질환이 되어가고 있다는 뜻이에요.

📌 참고: 건강보험심사평가원 https://opendata.hira.or.kr (질병코드: H811)

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🔍 3. 이석증의 주요 원인

이석증은 다양한 원인으로 생길 수 있어요. 아래에서 대표적인 요인들을 정리해 볼게요.

1. 노화
   • 가장 흔한 원인.
   • 나이가 들수록 전정기관이 약해지고, 이석이 쉽게 떨어져 나갈 수 있어요.
   • 특히 50대 이상에서 자주 발생합니다.
2. 머리 외상
   • 낙상, 교통사고, 강한 충격을 받으면 귀 속 구조가 흔들리면서 이석이 위치를 벗어날 수 있어요.
   • 젊은 사람에게 발생할 경우 이 원인이 흔해요.
3. 귀 관련 질환
   • 중이염, 전정신경염, 메니에르병 등으로 귀 안에 염증이나 손상이 생기면 이석이 불안정해질 수 있습니다.
4. 장기간 누워 있는 경우
   • 입원이나 수술(특히 이비인후과 수술) 후 장기간 침대에 누워 있는 경우, 중력 방향 변화가 적어서 이석이 쉽게 자리를 이탈할 수 있어요.
5. 생활 습관 변화
   • 스마트폰을 장시간 사용하거나 한쪽으로 고개를 숙인 채 오래 있는 자세, 이어폰을 오랜 시간 착용해 귀에 지속적인 자극을 주는 습관 등이 귀 건강에 부담을 주고, 전정기관 기능을 약화시킬 수 있다는 지적이 있어요.
6. 특발성(원인 불명)
   • 위의 어떤 경우도 해당하지 않는, 특별한 이유 없이 발생하는 경우도 있습니다.
   • 전체 이석증 환자의 약 50% 이상이 이에 해당해요.

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🌀 4. 이석증의 증상 (왜 그런 증상이 생기나요?)

이석증의 증상은 주로 특정한 자세를 취했을 때 갑자기 생기는 어지럼증입니다. 각각의 증상은 아래와 같은 이유로 나타납니다:

• 빙글빙글 도는 어지럼증
• → 떨어져 나온 이석이 머리 움직임에 따라 귀 속을 움직이면서 잘못된 평형 신호를 보내기 때문이에요.
• 짧지만 강한 어지럼증(보통 30초~1분 이내)
• → 반고리관에 들어간 이석이 움직일 때만 신호가 전달되기 때문에, 특정한 움직임에 따라 짧게 발생합니다.
• 구역감, 메스꺼움, 구토
  → 귀에서 보내는 어지러움 신호가 뇌에 부담을 주면서 소화계통에도 영향을 주기 때문이에요.
• 눈이 떨리는 듯한 증상(안진, nystagmus)
  → 뇌가 균형을 맞추기 위해 눈을 계속 움직이게 하면서 생기는 현상입니다.

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💊 5. 이석증의 치료 방법 (어느 병원을 가야 하나요?)

5-1. 어떤 병원을 가야 하나요?

이석증이 의심된다면 이비인후과를 방문하세요. 특히 어지럼증 진료를 전문으로 하는 어지럼증 클리닉이 있는 병원을 찾으면 더 정확한 검사와 치료를 받을 수 있어요.

5-2. 이석 정복술(Epley maneuver)

• 무엇을 하는 건가요?
• → 의사가 환자의 머리를 천천히 특정 방향으로 회전시키면서, 떨어져 나온 이석을 제자리로 돌려보내는 치료입니다.
• 치료 시간은?
• → 보통 10분 이내로 끝나며, 고통도 거의 없습니다.
• 입원이 필요한가요?
• → 대부분 외래에서 치료 가능하며 입원은 필요 없지만, 어지럼증이 심한 경우 관찰을 위해 하루 이틀 입원할 수도 있어요.

5-3. 약물 치료

• 어지럼증 자체를 줄이기 위해 항히스타민제(예: 메클리진), 진정제(예: 디아제팜), 항구토제(예: 메토클로프라미드) 등이 사용돼요.
• 하지만 약물은 이석을 되돌리는 게 아니라 증상을 완화하는 목적이기 때문에 보조적 수단이에요.

5-4. 안정과 휴식 (왜 필요할까?)

• 안정적인 자세를 유지하면, 이석이 더 이상 움직이지 않게 도와주며 어지럼증을 줄여줘요.
• 심리적 긴장과 불안도 어지럼증을 악화시키기 때문에, 휴식을 통해 전반적인 회복을 돕습니다.
• 다만 휴식만으로 이석이 제자리로 돌아가는 것은 아닙니다. 반드시 정복술이나 병원 치료가 병행되어야 합니다.

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⚠️ 6. 이석증일 때 피해야 할 행동과 그 이유

이석증이 있을 때는 평소 생활 속 작은 행동들이 증상을 악화시킬 수 있어요. 아래 행동들은 꼭 피해 주세요!

• 고개를 갑자기 돌리기
• → 빠른 움직임이 이석을 다시 흔들면서 어지럼증이 재발할 수 있어요.
• 머리를 갑자기 숙이거나 젖히기
• → 반고리관 속 이석이 움직이면서 증상이 유발될 수 있습니다. 머리 감을 때 특히 조심하세요.
• 낮은 베개 사용하기
• → 머리 위치가 낮으면 이석이 더 쉽게 이동할 수 있어요. 어깨보다 약간 높게 베개를 유지하는 것이 좋아요.
• 어두운 환경에서 이동하기
  → 야간에 불이 꺼진 상태로 화장실을 가는 등은 넘어지거나 다칠 위험이 있으니 꼭 조명을 켜고 움직이세요.
• 운전, 높은 곳에서 일하기
  → 갑작스러운 어지럼증은 낙상, 사고로 이어질 수 있어 위험합니다.

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🍽️ 7. 이석증 예방을 위한 음식과 생활습관

7-1. 도움이 되는 음식

• 칼슘이 풍부한 식품: 멸치, 두부, 우유 → 전정기관의 건강에 좋고 이석의 안정성 유지에 도움
• 마그네슘 함유 식품: 바나나, 견과류, 아보카도 → 신경 안정, 전정계 안정에 도움
• 수분 충분히 섭취 → 내이의 압력과 기능 조절에 필수

7-2. 예방법과 좋은 습관

• 머리를 갑자기 돌리는 습관을 줄이기
• 수면 시 베개 높이 유지
• 스트레스 줄이고 수면 충분히 취하기
• 귀 질환 생기면 바로 치료하기
• 이비인후과 정기 검진으로 평형 기관 상태 체크

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📌 마무리하며

이석증은 누구에게나 갑자기 생길 수 있는 질환이에요. 갑작스럽게 어지럼증이 생기면 큰 병이 아닐까 무서운 생각도 들지만, 이석증은 정확한 진단과 치료를 받으면 비교적 잘 회복되는 질환입니다. 무엇보다 증상을 잘 알고 예방 습관을 들이는 것이 중요합니다.
갑작스러운 어지럼증이 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 꼭 병원에서 진료를 받아보세요!